1316(충숙왕 3)~ 1388(우왕 14).
고려의 무신.
본관은 동주(東州).
동주(東州)는 철원의 옛 이름으로 강원도 북서부에 위치하는 지명으로 고구려의 철원(鐵圓) 또는 모을동비군(毛乙冬非郡)이었는데, 통일신라의 경덕왕때 철성군(鐵城郡)으로 고쳤다. 고려 태조때 동주(東州)로 고쳤고, 1310년(고려 충선왕 2)에 철원부(鐵原府)가 되었다. 조선시대인 1413년에 도호부(都護府)가 되어 경기도에서 강원도로 이속되었으며, 1895년(조선 고종 32)에 철원군으로 고쳤다.
수사공(守司空) 유청(惟淸)의 5대손으로, 아버지는 사헌규정(司憲糾正) 원직(元直)이다. 양광도도순문사(楊廣道都巡問使)의 휘하에서 여러 차례 왜구를 토벌하여 그 공으로 우달치(于達赤：司門人)가 되었으며, 1352년(공민왕 1) 안우(安祐)·최원(崔源) 등과 조일신(趙日新)의 난을 평정한 공으로 호군(護軍)이 되었다.
1354년 대호군(大護軍)이 되었는데, 그해 원(元)나라에서 남정군(南征軍)을 요청하자, 유탁(柳濯)·염제신(廉悌臣) 등 40여 명의 장수 및 군사 2,000여 명이 함께 파견되어 원나라의 고우(高郵)·사주(四州) 등지에서 장사성(張士誠)의 난군을 토평하고 이듬해 귀국했다. 1356년 공민왕이 반원개혁을 단행하여 영토수복을 꾀할 때 서북면병마사 인당(印璫), 부사(副使) 신순(辛珣)·유홍(兪弘)·최부개(崔夫介)와 더불어 압록강 서쪽의 8참(站)을 공략하여 원을 내몰고 고려의 옛 영토를 회복했다.
1357년 서해(西海)·평양(平壤)·이성(泥城)·강계(江界) 체복사(體覆使)를 거쳐 이듬해 양광전라도왜적체복사(楊廣全羅道倭賊體覆使)로 오예포(吾乂浦)에 침입한 왜구의 배 400여 척을 격파했다.
1359년 홍건적 4만 명이 서경(西京：평양)을 함락시키자 서북면병마사 이방실(李芳實) 등과 함께 이를 물리치고 이듬해 평양윤 겸 서북면순문사(平壤尹兼西北面巡問使)가 되었다. 이어 서북면도순찰사(西北面都巡察使)·좌산기상시(左散騎常侍)를 지냈으며, 1361년 홍건적이 재침입하여 개경까지 점령하자 이방실·안우 등과 이를 격퇴하고 수도를 수복하여 도형벽상공신(圖形璧上功臣) 1등으로 전토(田土)와 노비를 하사받고 전리판서(典理判書)에 올랐다.
1363년 김용(金鏞)이 사주한 흥왕사(興王寺)의 변이 일어나자 우선(禹磾)·안우경(安遇慶)·김장수(金長壽)와 함께 이를 진압해 진충분의좌명공신(盡忠奮義佐命功臣) 1등이 되었다. 이어 판밀직사사(判密直司事)·평리(評理)를 거쳐 찬성사(贊成事)에 올라 제조정방(提調政房)을 겸하여 가장 유력한 권력자로 부상했다.
1364년 원나라에 있던 최유(崔濡)가 덕흥군(德興君)을 왕으로 추대하고 군사 1만 명과 함께 쳐들어오자 도순위사(都巡慰使)에 임명되어 이성계(李成桂) 등과 함께 정주(定州) 달천(獺川)에서 섬멸했다. 이어 동녕로만호(東寧路萬戶) 박백야대(朴伯也大)가 연주(延州)에 침입하자 부하 장수를 보내 격퇴시킨 뒤 공민왕으로부터 국청사(國淸寺)에서 개선주연(凱旋酒宴)을 받았다.
다음해 강화(江華)와 교동(喬桐)에 왜구가 쳐들어오자 동서강도지휘사(東西江都指揮使)가 되어 동강(東江)을 진수(鎭戍)했다. 이때 신돈(辛旽)이 집권하여 새로운 개혁정치가 시도되면서 계림윤(鷄林尹)으로 좌천되었으며 이어 훈작(勳爵)을 삭탈당하고 유배되었다.
신돈이 처형된 1371년, 6년 동안의 유배생활을 마치고 문하찬성사(門下贊成事)로 복귀했다. 1373년 육도도순찰사(六道都巡察使)가 되어 군호(軍戶)를 편적(編籍)하여 군함을 만들게 하고 장수와 수령들의 출척(黜陟)을 단행했으며, 70세 이상인 자로부터 쌀을 거두어 군수(軍需)에 보충하게 하는 등 군병과 군량의 확보에 주력했다.
1374년 경상도·전라도·양광도 도순문사가 되었는데, 이때 헌사(憲司)의 탄핵을 받았으나 오히려 대사헌 김속명(金續命), 지평 최원유(崔元濡)가 파직·폄출되었고 그에게는 진충분의선위좌명정란공신(盡忠奮義宣威佐命定亂功臣)의 호가 하사되었다. 이어 명(明)나라에서 요구한 제주도의 말 2,000필에 대해 제주도의 호목(胡牧)이 300필만 보내오자 양광도·전라도·경상도 도통사(都統使)로서 염흥방(廉興邦)·변안렬(邊安烈)·임견미(林堅味)·나세(羅世) 등과 함께 전함 314척, 군사 2만 5,100명을 거느리고 제주도에 가서 평정했다.
1375년(우왕 1)에 판삼사사(判三司事)가 되었다. 이듬해 왜구가 삼남지방을 침입해 원수(元帥) 박인계(朴仁桂)가 연산(連山)에서 참패하자 고령임에도 불구하고 출정을 자원하여 운봉(雲峰)의 홍산(鴻山) 전투에서 적을 섬멸했다. 그 공으로 시중(侍中)에 임명되었으나 사양하고 철원부원군(鐵原府院君)에 봉해졌다.
1377년 육도도통사·삼사좌사(三司左使)가 되어 서강(西江)에 침입한 왜구를 격퇴했고, 교동과 강화의 호강자(豪强者)가 점유한 사전(私田)을 혁파하여 군량에 보충하도록 하는 한편, 노약자들은 내지(內地)로 옮기고 장정을 머물게 하여 농사를 짓게 했다. 또 원수의 휘하 군사를 각기 10명씩 내게 하고, 성중애마(成衆愛馬)·관사(館司)·창고에 속한 자를 군사로 삼아 강화를 지키게 하는 등 왜구 방비에 힘썼다.
1378년 다시 왜구가 승천부(昇天府：지금의 豊德)에 쳐들어오자 이성계 등과 출정하여 이를 무찌르고 안사공신(安社功臣)의 호를 받았다.
1380년 해도도통사(海道都統使)가 되었는데, 왜구의 침입 때문에 수도를 철원으로 옮기자는 논의가 일자 천도가 백성들과 농사에 해로우며, 또 내성(內城)을 쌓아서 대비하면 될 것이라 하여 이를 철회시켰다. 또한 승도(僧徒)를 모집하여 전함 130여 척을 만들어 수군의 전력 강화에 노력했는데, 이는 이후 수군의 해상활동에 튼튼한 기초가 되었다. 이듬해 수시중(守侍中)을 거쳐 영삼사사(領三司事)를 지내고, 1384년 판문하부사·문하시중이 되었으나 이를 모두 사퇴하다가 1388년 수문하시중이 되었다.
그해 우왕의 밀명으로 정권을 천단한 염흥방·임견미를 숙청했으며 딸을 우왕에게 납비(納妃)했다. 이때 명나라가 철령위(鐵嶺衛)의 설치를 통고하여 북변(北邊) 일대를 요동(遼東)에 귀속시키려 하자 요동정벌을 계획하고 군사를 일으켜 팔도도통사(八道都統使)가 되어 왕과 함께 평양에 가서 군사를 독려했으나, 우군도통사(右軍都統使) 이성계 등이 위화도(威化島)에서 회군함으로써 요동정벌이 좌절되었다.
이성계군이 개경에 난입하자 소수의 군사로 이에 맞서 싸우다 체포되어 고봉(高峯：지금의 고양)에 유배되었다. 다시 합포(合浦)에 옮겨졌다가 공료죄(功遼罪)로 개경에 압송되어 참형을 당했다.
최영은 고려 말기의 혼란한 내외 정세 속에서 고려를 지탱하려 했으나, 이성계에 의해 제거되었고 이로써 조선 건국을 위한 이성계의 지위는 확고해졌다.
"금(金) 보기를 돌같이 하라"는 아버지의 유훈(遺訓)을 종신토록 명심하여 명리(名利)를 돌보지 않고 청렴하게 살았다.
그가 죽던 날 백성들은 크게 슬퍼했다고 하며 개경의 상인들은 가게 문을 닫아 이성계 일파에 대한 무언의 항의를 표시했다고 한다. 그가 죽은 날의 백성들의 행동만 봐도 단순한 명장이 아닌 고려의 수호신이자 대들보 같은 존재였다.
그의 묘는 경기도 고양군에 있는데 풀이 나지 않는다고 하여 적분(赤墳)이라 불린다.
매년 음력 5월 단오날에 부산 자성대(子城臺)에 있는 사당(祠堂)에서 '최영장군제'가 열리며, 무속신앙에서 숭배의 대상이 되고 있다. 참형된 지 8년 만에 이성계에 의해 무민(武愍)이라는 시호가 내려졌다.
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