궁예 (弓裔)의 최후
?∼918. 후고구려의 건국자·왕. 재위 901∼918. 성은 김씨. 아버지는 신라 제47대 헌안왕이고, 어머니는 궁녀였다고 하나 이름은 알려져 있지 않다.
제48대 경문왕 응렴(膺廉)의 아들이라는 설도 있다.
탄생설화에 의하면 그는 5월 5일 외가에서 출생하였는데, 일관(日官)이 말하기를 단오날 태어났으며 나면서부터 이가 나고 또한 이상한 빛까지 나타나므로 장차 국가에 해로울 것이라고 하였다.
이를 믿은 왕이 죽일 것을 명하여, 사자가 그 집에 가 강보에 싸인 아이를 빼앗아 다락 밑으로 던졌다.
이 때 다락 밑에 숨어 있던 유모가 아이를 받았으나, 잘못하여 손가락으로 눈을 건드리는 바람에 애꾸눈이 되었다고 한다.
이것은 그가 신라 왕족이었으나 왕실의 내분으로 인하여 조정에서 용납되지 못하였음을 상징하는 것이다.
그 뒤 궁예는 유모에 의하여 키워졌으며, 세달사(世達寺)에서 출가하여 선종(善宗)이라 하였다.
당시의 신라 왕실은 극도로 쇠약해져, 지방에서는 호족들이 대두하였다.
거듭되는 흉년으로 인하여 국고가 탕진되어 889년(진성여왕 3)에 과도하게 세금을 독촉하자 전국적으로 백성들이 유망하여 초적(草賊)이 되었다.
그들 가운데 두각을 나타낸 인물로 기훤(箕萱)과 양길(梁吉)이 있었다.
궁예는 891년 기훤에게 몸을 의탁하여 뜻을 펼치고자 하였으나, 기훤이 잘 대우해 주지 않자 이듬해 양길의 부하로 들어갔다.
그 뒤 궁예는 양길의 군사를 나누어 받아 원주 치악산 석남사(石南寺)를 거쳐 동쪽으로 진출하여, 주천(酒泉 : 지금의 醴泉)·내성(奈城 : 지금의 寧越)·울오(鬱烏 : 지금의 平昌)·어진(御珍 : 지금의 蔚珍) 등 여러 현과 성을 정복하고 894년에는 명주(溟州 : 지금의 江陵)에 이르다.
이 때 그 무리는 3,500명이나 되었다.
궁예는 이들을 14대로 편성하여 자신의 세력 기반으로 삼았고, 이들에 의하여 장군으로 추대되었다.
896년경 임진강 연안을 공략하여 개성에 있던 왕건(王建) 부자의 투항을 받았으며, 승령(僧嶺 : 지금의 長湍 북쪽, 兎山 남쪽)·임강(臨江 : 지금의 長湍)·인물(仁物 : 지금의 開豊郡 豊德) 등 여러 현을 점령하였다.
이듬 해에는 공암(孔巖 : 지금의 楊平)·금포(黔浦 : 지금의 金浦)·혈구(穴口 : 지금의 江華) 등을 복속하였다. 이 때 양길이 궁예의 세력권 남쪽인 국원(國原 : 지금의 忠州) 등 30여 성을 취한 후 궁예를 공격하려 하였으나, 실패하여 오히려 패망하고 말았다.
899년(효공왕 3)에는 송악군을 수리(修理)하고 왕건을 보내어 양주·견주(見州)를 복속하고, 다음 해에도 광주·춘주(春州)·당성(塘城 : 지금의 華城郡 南陽)·청주(靑州)·괴양(槐壤 : 지금의 槐山) 등을 평정했다.
이로써 궁예는 소백산맥 이북의 한강 유역 전역을 지배하게 되었으며, 그 공으로 왕건에게 아찬(阿飡)의 벼슬을 주었다.
901년에는 고구려의 계승자임을 자처하며 스스로 왕이라 칭하였으며, 904년에는 국호를 ‘마진(摩震)’, 연호를 ‘무태(武泰)’라 하였다.
그 해 7월 청주인 1,000호를 철원으로 옮겨 그 곳에 서울을 정하고 상주(尙州) 등 30여 현을 얻었다.
이에 공주장군 홍기(弘寄)가 투항해 왔다.
905년 수도를 송악에서 철원으로 옮긴 궁예는 연호를 무태에서 ‘성책(聖冊)’으로 고치고 패서의 13진(鎭)을 평정하였으며, 평양성주 금용(黔用)이 투항해 왔다.
이처럼 세력이 강성해지자 궁예는 신라를 병합하려는 뜻을 품고 신라를 ‘멸도(滅都)’라 부르게 하였다.
911년에는 연호를 다시 ‘수덕만세(水德萬歲)’라 고치고, 국호를 ‘태봉(泰封)’이라 하였다.
이 해에 왕건으로 하여금 해로로 금성(錦城)을 점령하도록 하고, 이를 나주라 이름하였다.
해상세력에 의하여 이루어진 나주 정벌은 궁예가 해상권을 장악하는 계기가 되었고, 견훤을 배후에서 위협하는 결과를 가져왔다.
913년에는 연호를 다시 ‘정개(政開)’라 고쳤다.
그러나 918년 홍유(洪儒)·배현경(裵玄慶)·신숭겸(申崇謙)·복지겸(卜知謙) 등이 왕건을 추대하고 궁예를 왕위에서 축출하였다.
이에 궁예는 변복 차림으로 도망하다가 부양(斧壤 : 지금의 平康)에서 백성들에게 피살당하였다.
궁예는 891년 자립하여 후고구려를 세운 뒤 918년에 이르기까지 약 28년 동안 권좌에 있다가 멸망하였다.
궁예의 통치에 대한 평가는 양면적인데, 종래의 사료들은 모두 부정적인 평가로 일관하고 있다.
즉, 궁예는 성격이 포악하고 의심이 많아 915년 올바른 정치를 간하는 부인 강씨와 그 소생의 두 아들을 죽여버렸으며, 그 뒤 더욱 의심이 많아지고 성급해져 남의 마음을 꿰뚫어 볼 수 있는 관심법을 터득하였다는 이유로 신하들을 위협하고 살해하였다는 것이다.
왕건 역시 궁예로부터 두 마음을 품고 있다는 혐의를 받았는데, 그 자리를 모면하고 나서 신변에 불안을 느끼게 되어 해군을 이끌고 원정에 나서서 나주 등지를 정벌하였다고 한다.
결국 민심이 궁예를 떠나게 되어 그의 멸망을 예언하는 도참설화가 나타나게 되었다.
즉, 철원에 사는 상인 왕창근(王昌瑾)이 어떤 백발 노인에게서 거울을 사서 걸었는데, 거울에 궁예의 멸망과 왕건의 등장을 예언하는 시구가 쓰여 있었다는 것이다.
또, 밖에 나갈 때에는 항상 비단으로 머리와 꼬리를 장식한 백마를 탔으며, 어린 소년과 소녀들로 하여금 깃발과 천개와 향과 꽃을 들고 앞에서 인도하게 하고, 비구승 200여 명이 범패(梵唄)를 부르고 염불하면서 뒤를 따르게 하였다.
또 그는 스스로 불경 20여 권을 지었는데, 그 말이 요망하여 모두 경의 뜻에 어긋나는 것이었다고 한다.
이러한 궁예에 대한 평가를 당시의 형편을 그대로 알려 주는 자료로서 이해하려는 견해도 있다. 왜냐하면, 도적의 무리로써 편성된 궁예의 지배 세력은 그 성격을 바꿀 시간도 없이 패망하였기 때문이다.
반면, 궁예에 대한 기록은 고려시대에 윤색된 것이므로 믿을 수 없다는 견해도 있다.
그러나 궁예의 결함이 비록 부풀려졌겠지만, 조작되어 기술되지는 않았을 것이라는 주장도 있다.
역사서에 기록된 궁예에 대한 평가가 사실 그대로는 아니라고 하더라도, 지방호족과 같이 자신의 세력 기반을 가지지 못하고 도적의 무리로 출발한 궁예의 세력 기반에는 분명한 한계성이 있다.
출생과정에서부터 이미 신라 왕실로부터 거부당한 궁예는 신라 조정에 대한 강한 반감을 지니고 있었다.
901년 부석사(浮石寺)에 갔을 때는 신라왕의 초상화를 보고 칼로 쳐서 이를 없앴다고 한다.
이러한 반신라적 성향은 그의 휘하에 신라 조정에 반발하는 무리들을 모여들게 하였으므로, 궁예의 세력은 신라 고대사회를 파괴하는 촉매제 구실을 하였다.
그러나 초적을 중심으로 구성된 궁예의 무리는 국가를 운영하거나 질서를 회복할 만한 경륜이 부족했으므로, 수취 제도를 개선하기는커녕 더욱 가혹하게 백성을 수탈했다.
또 나라를 세운 뒤에도 국호와 연호를 자주 고쳤는데, 이는 한 나라를 이끌어 갈 정치 이념이 뚜렷하지 않았던 데서 기인한 것이다.
그러므로 궁예의 국가 통치 체제는 신라사회의 모순을 해결하지 못하고 오히려 더 가혹한 수탈을 자행함으로써 민심이 이반되게 하였다.
그 결과 궁예는 호족세력을 배경으로 하면서 유교적 정치이념을 수용하고 선종 승려 및 6두품 지식인층까지 포섭하였던 왕건에게 축출당하게 되었다.
그러나 궁예의 불교관을 살펴보면 그에 대한 부정적 사료의 재음미가 가능해진다.
즉, 궁예가 자신을 미륵불이라 칭한 것은 미신적이라기보다는 혼탁한 사회를 개혁하려는 의지가 그만큼 강했음을 나타낸다.
미륵신앙은 내세불인 미륵이 성불하는 시기에는 태평 시대가 도래한다는 것으로, 이상 사회를 만들기 위해 현실을 개혁하려는 사회 개혁 사상을 내포하고 있기 때문이다.
또 궁예의 불교적 성격은 미륵을 주존으로 하는 법상종(法相宗) 계열일 것이라는 설도 있다.
그의 두 아들을 지칭한 청광보살과 신광보살은 각각 관음보살과 아미타불을 가리킨다.
그런데 신라 법상종에는 미륵과 아미타불을 중시하는 교단과, 미륵과 지장보살을 중시하는 교단이 있었는데, 미륵과 아미타불을 모시는 법상종파에서는 관음보살을 중시한다.
따라서, 궁예가 이미 세달사에서 선종이라는 법명을 받았으며, 신라 법상종의 전통을 깊이 이해하고 있었던 점으로 미루어 볼 때, 사료에 기록된 그의 불교관은 필요 이상으로 미신적으로 묘사된 것으로 보인다.
그가 지었다는 20여 권의 경론 역시 중요시되어야 하겠지만 현전하지 않아 그 내용은 알 수 없다.
이와 같은 궁예의 불교관을 음미하여 보면, 왕건의 혁명을 합리화하기 위하여 궁예가 폭군으로 기술되고, 500년 고려왕조를 거치면서 그에 대한 평가 절하가 이루어졌을 가능성을 짐작하게 된다.
따라서 그의 정치적 행동도 재평가되어야 한다.
그가 한강 유역을 따라 정복하여 가면서 국가를 건설했음이 이를 방증해 준다.
그러나 궁예가 후삼국의 하나인 태봉을 건국할 만큼의 정치적 역량을 소유한 인물이었음은 인정되지만, 그는 삼국을 통합하여 새로운 사회를 건설하기에는 분명한 한계를 지닌 인물이었다.
궁예가 부하들을 항상 의심하고 살해한 것은 강력한 세력 기반이 없이 초적의 무리를 근거로 개국한 그로서는 자신을 지키기 위하여 필요한 일이었다.
송악에서 철원으로의 천도와 왕건에 대한 견제도 같은 맥락에서 파악할 수 있다.
이 처럼 끊임없이 정적을 제거하며 왕권을 강화하고자 했던 궁예의 행동이 점차 부하들의 반감을 초래하게 되어 축출당한 것이다.
따라서 궁예는 신라의 멸망을 재촉하는 촉매제 구실을 했을 뿐만 아니라 새로운 국가를 세우고 왕권 강화를 시도하는 등의 정치적 노력을 기울였다.
하지만, 호족세력의 포섭에 실패하고 신라 말에 대두한 새로운 선종과 6두품 지식인 등에 대한 역사적 이해와 사회적 모순을 개혁하고자 하는 의지가 결핍되었기 때문에 완전한 국가 체제를 갖추기 전에 제거당한 것으로 이해된다.
